作为一名医生弗洛伊德经常要治一些精神病人或其他“脑子有毛病”的人。别人往往对这些人的话不屑一顾，但是他却总觉得这些人的话也值得分析。比如这些人是一辆撞坏了的汽车吧，我们不正好可以看看汽车内部的结构吗？如在车子完好时，我们还看不到它的内部呢！在这个分析心理有毛病的人的过程中，他发现梦和精神病有些类似，于是他又用科学的方法研究梦。
有一天，他终于发现了梦的秘密。他高兴极了，高兴得发出狂言，说：“在这个酒馆里应该竖一块石碑，上边写上‘某年某月某日，弗洛伊德博士发现了梦的秘密’。”
这话看起来够狂傲的吧，可是现在心理学家们不觉得他狂傲，反而说他伟大。因为，他的确发现了梦的秘密。
弗洛伊德指出，梦的材料来自三方面：一是身体状态；二是日间印象；三是儿童期的经历。梦的材料来源于身体所受刺激，这是几乎每个人都承认的事实。例如一个人如果饿了，在梦里就会梦见吃饭；如果一个人脚冷了，就可能会梦见在雪地里行走；如果一个人咽喉肿痛，就可能梦见被人卡住脖子，如此等等。弗洛伊德虽然也同意身体所受刺激会影响梦的具体内容，但是他却认为这些身体所受的刺激只是被梦作为素材使用而已，对梦的意义影响不大。按弗洛伊德的思路，我们可以举这样一个例子。清晨男性有小便便意时，阴茎会受刺激而勃起，这时男性也许会做性梦。按一般人的看法，这个男人梦见和女人性交的原因是，膀胱胀满刺激引起了阴茎勃起。而按弗洛伊德的思路，可以这么说，这个男性有性的愿望才会做这种梦。如果这个男人没有强烈性欲，即使阴茎勃起，他也不过是做梦找厕所而已。
白天经历的事会进入晚上的梦，这也是很多人都注意到的事实。假如临睡前看了一场战争的影片，有些人在晚上就可能会做战争的梦。再如弗洛伊德自己的例子：梦中“我写了一本有关某种植物的学术专论”，其来源是：“当天早上我在书商那儿看到一本有关樱草属植物的学术专论。”弗洛伊德指出：两三天前发生的事，如果在做梦前一天曾想到，也同样会在这天晚上的梦里出现。但是，他认为梦绝不仅仅是白天生活中琐事的重现。梦中，我们借助白天的一些小事，目的在于用这些小事影射另外的更重要的心事。
弗洛伊德提出，那些清醒时早已忘记了的童年往事也会在梦中重现。例如，“有一个人决定要回他那已离开多年的家乡。出发当晚，他梦见他处身一个完全陌生的地点，正与一个陌生人交谈着。等到他一回到家乡，才发现梦中那些奇奇怪怪的景色，就正是他老家附近的景色，那个梦中的陌生人也是实有其人的。”再如，“一个30多岁的医生，从小到现在常梦到一只黄色的狮子，后来有一天他终于发现了‘实物’——一个已被他遗忘的瓷器做的黄狮子，他母亲告诉他，这是他儿时最喜欢的玩具。”
弗洛伊德关于梦的一个重要观点是，梦的唯一目的是满足愿望。例如，口渴时做梦喝水。梦可以满足人的愿望，这一点相信任何人都不会有异议。我们日常生活中，也总是把美好而又难以实现的愿望称为“美梦”，“梦想”。但是说梦的唯一目的是满足愿望，则并不是谁都能同意。一个人做噩梦被人追杀，难道是他内心地有被杀的愿望吗？弗洛伊德认为是的，所有的梦都是为满足愿望。
他举例说，某女士梦见她最喜爱的外甥死了，躺在棺材里，两手交叉平放，周围插满蜡烛。情景恰恰和几年前她的另一个外甥死时一样。
表面上看，这不会是满足她愿望的梦，因为她不会盼着外甥死。但是，弗洛伊德发现，这个梦只不过是一个“伪装后”的满足愿望的梦。这位女士爱着一个男人，但由于家庭反对而未能终成眷属。她很久没有见过他了，只是在上次她的一个外甥死时，那个男人来吊丧，她才得以见他一面。这位女士的梦，实际上意思是：“如果这个外甥也死了，我可以再见到我爱的那个人。”
弗洛伊德由“梦是愿望的达成”出发，推断有些梦是“伪装后”的愿望达成，那么，梦中为何要伪装呢？说到这里，就要讲一下他提出的另一个重要理论了。
弗洛伊德认为人的心灵是由三个部分组成的，分别叫“本我”。“自我”和“超我”。每个人的心都是这三个“人”组成的小团体。
“本我”代表人的本能，它是我们心里隐藏着的这么一个人极端任性，像一个小孩子一样不懂事。他贪吃好色，谁惹了他他就想报复；一点没涵养。只想怎么高兴怎么来，不管别人怎么想。要是依着他，他会无法无天地想干什么就干什么。
弗洛伊德说：不管你自己是否承认，每个人都有这个本我，有这么一面。让我们不自欺地想一想，你自己也一定有这么一个本我：想为所欲为不受约束，贪图享受，喜欢金钱美女。
当然，本我的欲望也不一定都是坏的，有时他只是喜欢玩玩游戏，晒晒太阳。但是不容否认，本我欲望中有不少不道德的想法。
如果人只有本我，人们会不考虑未来，只想及时行乐，不讲法律不讲道德，完全放纵自己，这个世界将会一片混乱。
好在我们的心灵中，还有一个部分叫“自我”，自我是聪明的，知道一个人不能任意胡为。所以当见到一个美女时，本我虽然恨不得立即占有她，但是自我却不许本我这样做。自我可能会说：“慢慢来，让我先送给她一支玫瑰，先赢得她的好感。”
弗洛伊德说，本我只求快乐，而自我讲现实原则，他要看一个愿望是不是现实，要考虑满足自己愿望的方法。
自我虽然也想一夜暴富，却不一定想抢银行，因为他考虑到这样做后果堪忧——也许会被枪毙。
而且我们还有良心，良心也好像心灵里的另一个人一样，不过这是一个严厉的人。弗洛伊德称为“超我”。超我像个警察，他像盯贼一样盯着本我，不许他干坏事。
本我的欲望发泄不了，就只好靠幻想安慰自己。从而编一些美梦。咱们中国人常说的一句话是：做梦娶媳妇。不过本我这家伙的欲望不仅仅是娶媳妇，有时候，他想把邻居的老婆霸占过来，有时候，他想有十个美女左拥右抱；有时候，他想杀了总经理，夺取他的财产……有时候，他的想法坏得无法说出口。
这就惹恼了正直的超我。看到在心灵的世界里，本我总是偷偷摸摸地出版一些诲淫诲盗的书，超我不禁怒火冲天，决定采取书籍检查制度，不允许坏书“出版”。
本我为了躲过“书籍检查”，只好故意把话说得含糊，晦涩，拐弯抹角，再用上些双关语、黑话等等，于是“书”终于骗过了检查，得以出版，也就是说，进入了我们的意识。
梦就是这样形成的。在睡着了以后，本我就开始了幻想，但是超我这个检察官却总在“检查书报”，于是本我只好做伪装。经过伪装后的梦是梦的显意，而它所要表达的意义是潜藏着梦的隐意。例如某男人梦见他妹妹和两个女孩在一起。在隐意中，那两个女孩则表示他妹妹的乳房。这个梦表示他想看想接触他妹妹的乳房。通过化装，乳房变成了另外两个女孩，使梦者可以去看而不受到道德的谴责。
弗洛伊德总结说：为了伪装，梦采用了一些特殊的构造形式，或者说，一些特殊的骗术。弗洛伊德归纳为以下几类：凝缩、移置，视觉化，象征和再度校正。
凝缩，是把有联系的几个事物转化为一个单一的形象或单一的内容。例如，某一女子梦见一间房子，它又像浴室，又像厕所，还有些像更衣室。而实际上，这间房子所指的是：“脱衣服的房子。”利用这个凝缩，梦说出了一句不能直说的话：脱衣服（以及和脱衣服相联系的性交）。
移置，指梦把重要的内容放在梦里不引人注意的情节上。这有些像一个害羞的借钱者，他先和有钱人东拉西扯他说好多话，然后好像顺口提起一样，捎带说起借钱的事。
视觉化，指把心理内容转变为视觉形象。梦好像一个黑社会的成员，他不能把黑社会联络的信息写在留言簿上。如果他写上：“明天到翠华楼去，我们要和某帮打架。”那么，警察就会也赶到翠华楼。于是，为了躲避警察，黑社会成员在墙上画了一个咧着嘴拿着个木棍的小孩，头上有一朵花，同伴看到后就明白了。而外人却以为那只不过是小孩乱画的。
象征，指用一个事物代表另一个事物。例如，“所有长的物体——如木棍、树干及雨伞表示着男性性器官，那么长而锋利的武器如刀、匕首及矛也是一样。箱子、皮箱、柜子、炉子则代表子宫。”一个小孩梦见“爸爸用盘子托着他的头”，弗洛伊德解释为这是指割掉阴茎。
当超我不小心让一些不允许出现的内容出现在梦里，本我就会通过一些话去努力减少这些内容的影响。例如：在梦里加上一句话“这不过是个梦。”再比如，改造梦的回忆，让梦者对梦的一些“敏感性”的内容尽快遗忘掉。
弗洛伊德运气不好，年纪好大了还没被提为副教授。有一次他总算被两位教授提名为副教授候选人。这天，一位朋友R来访后，他做了个梦：“我的朋友是我的叔叔——我对他很有感情。我看见他的脸就在眼前，略有变形。它似乎拉长了，周围长满黄色胡须，看上去很是独特。”
弗洛伊德说：“R是我的叔叔”，这能意味着什么？他的叔叔是什么样的人呢？弗洛伊德告诉我们，“30多年前，他为了赚钱卷入违法交易，并为此受到了法律制裁。”“我父亲说他不是坏人，是被人利用的傻瓜。”因此，梦的第一个意思是，R是傻瓜。
在实际生活中，R早就被提名为教授候选人了，但是却迟迟得不到正式任命。弗洛伊德现在也被提名，正在担心自己会遭到R的命运。他在梦里把R说成傻瓜，用意是安慰自己：“他是傻瓜，所以当不上教授。我又不是傻瓜，我怎么会当不上教授呢？”
为什么在梦里他对R很有感情呢？弗洛伊德解释，这不过是一种伪装罢了。把人家说成傻瓜，良心上过不去，于是就装出对R有感情来掩饰。
“叔叔是罪犯”又让他想到，另一个同事N也是迟迟评不上教授，而N涉嫌有男女关系问题。所以这个梦还有个意思是：“N是罪犯，我又不是罪犯，我怎么会当不上教授呢？”
弗洛伊德又解释道：“梦里我把两位同事一个当做傻瓜，一个当成罪犯，仿佛我像部长一样发号施令。”梦为什么这样做呢？“部长拒绝任命我为教授，因而在梦中我便占了他的位置，这就是我对他阁下的报复。”