预期作用是指预先定下一个观念、希望和意识，使其后来一一实现。如预期受术者必定能陷入催眠状态，受催眠治疗疾病，疾病必定会痊愈，果然收到预期作用的结果。“预期作用说”是由德国学者麦尔首先倡导的，他认为催眠现象产生的原因在于某种预期作用。
社会心理学家罗森塔尔做过这样一个小实验。他先在小学生中进行了语言能力和推理能力的测验，测出这批孩子之间的能力差别。随后，所有学生中随机抽取一部分学生，然后对老师说，这部分学生是可塑之材，几个月后他们的成绩一定会有很大的提高。到了期末，他们再一次对全体小学生进行了测验，发现那些被随机抽取出来，贴上了“可塑之材”标签的孩子，果真成绩有了大幅的提高。
这一发现后来以一个欧洲的传说命名为皮格马利翁效应。皮格马利翁是一个美丽的王子，有一天爱上了一尊美丽姑娘的雕像，从此以后他常常深情地注视着这尊雕像，忘记了时间和其他事情。就这样一天天过去了，终于有一天，雕像复活了，姑娘走下了基座，投入了王子的怀抱。
为什么会出现皮格马利翁效应呢？心理学家发现，预期可以通过自我暗示或他人暗示形成自我激励或他人激励，对激发与调动潜在的能力起到一定的作用。小学生们被研究者贴上标签后，老师们就会对他们形成比较高的期望，例如，当众表扬、夸奖。在他们犯错误或者成绩不理想的时候，由于认定他们很有潜力，所以不理想的成绩都被看成是暂时的，而不会归因于这些孩子天生愚钝，这样又会对他们的失误比较宽容，从而始终对他们抱有信心。教师在不知不觉中会对他们做出鼓励、帮助的举动。
如果一个社会中多数成员对自己的未来充满信心，必然会心态积极，并将自己的心智力量指向工作，就可以不断克服困难，勇往直前，最终实现自己预期的目标。
预期作用说认为，催眠的成功与否完全取决于催眠师与被催眠者的预期作用。如果催眠师有信心并抱着必能成功的心态去给他人催眠，结果会很容易成功；如果被催眠者心中有能被催眠的信念，结果他也很容易进入催眠状态，如果催眠师或被催眠者没有信心成功，那么，成功的可靠性就不大。
预期作用说的理论极为浅显易懂，因此，许多催眠学者都十分赞许，尤其是该学说若被催眠师与被催眠者所共同接受时，将大大有利于催眠的圆满完成，可见该学说对催眠的实际应用会产生一定的影响。当然，该学说对催眠机制的解释并不是很令人满意的，甚至还有些牵强附会。